À medida que adultos mais velhos, profissionais de saúde, bombeiros e outros arregaçam as mangas para uma vacina COVID-19, há uma enxurrada de pesquisas para obter vacinas em crianças, para as quais nenhuma vacina foi ainda autorizada. Embora os jovens sejam menos propensos a adoecer gravemente, médicos e cientistas concordam que vaciná-los é crucial para sua própria proteção e a da população em geral. E como as empresas já possuem dados sólidos de testes com adultos, estão realizando estudos menores em crianças que se concentram na segurança e nas respostas imunológicas às vacinas COVID-19.
As duas primeiras vacinas a receber autorização de uso de emergência nos Estados Unidos para adultos estão agora em ensaios clínicos para jovens, com resultados iniciais esperados para o verão. A Pfizer e a BioNTech concluíram o recrutamento de mais de 2.200 voluntários com idades entre 12 e 15 anos, e a Moderna está concluindo o recrutamento de 3.000 voluntários planejados com a mesma idade mínima. Ambas as vacinas são baseadas na codificação do RNA mensageiro para a proteína spike do coronavírus, que estimula a produção de anticorpos protetores. Outras três vacinas, que usam um vírus inofensivo para entregar um gene para a mesma proteína, também estão tomando medidas em direção à autorização pediátrica. Em 12 de fevereiro, a AstraZeneca e a Universidade de Oxford anunciaram que começariam a testar sua vacina em 300 crianças do Reino Unido com idades entre 6 e 17 anos. A Johnson & Johnson, cuja vacina para adultos será considerada pelos reguladores dos EUA esta semana, diz que está se movendo em direção a testes em jovens, e a Sinovac Biotech está testando seu produto em crianças na China com idades entre 3 e 17 anos.
As mortes de adultos por COVID-19 superam as de crianças: nos Estados Unidos, por exemplo, os jovens representam cerca de 250 do total de 500.000 mortes. Mas para as crianças, o COVID-19 ainda está “causando mais mortes do que a gripe em uma estação típica”, diz Douglas Diekema, pediatra e bioeticista do Hospital Infantil de Seattle. “Essas são mortes desnecessárias e devem ser evitadas.” Além disso, mais de 2.000 crianças e adolescentes desenvolveram uma síndrome inflamatória grave que pode causar doenças graves e danificar órgãos. E algumas crianças relatam sintomas persistentes, como fadiga intensa, semelhante ao emergente “COVID longo” em adultos.
Os riscos convenceram muitos médicos de que as crianças precisam ter acesso às vacinas antes de poderem retornar às suas rotinas pré-2020. “Não acho que ninguém queira manter as crianças usando máscaras pelo resto da infância”, diz Evan Anderson, um especialista em doenças infecciosas pediátricas da Children’s Healthcare of Atlanta que ajudou a conduzir testes clínicos com adultos da vacina da Moderna e pressionou para priorizar a pediatria estudos. Além disso, como as crianças podem transmitir o vírus a adultos – para os quais a vacinação não é 100% eficaz – proteger as crianças será a chave para reduzir as taxas de infecção.
Para crianças e outra população especial, mulheres grávidas, os ensaios clínicos tendem a ser muito menores do que as dezenas de milhares de participantes nos ensaios de adultos que obtiveram a autorização inicial. Embora esses estudos mais recentes, como seus equivalentes maiores, rastreiem os sintomas e contem os casos de COVID-19, eles se baseiam principalmente em marcadores imunológicos como substitutos da eficácia da vacina. Um marcador amplamente utilizado são os anticorpos “neutralizantes” para o vírus, medidos no sangue. Os anticorpos neutralizantes impedem que os vírus entrem nas células e se repliquem. Nos testes com adolescentes da Pfizer e da Moderna, os anticorpos serão medidos 1 mês após a segunda dose da vacina. O objetivo é ver se em um público mais jovem a vacina estimula os níveis de anticorpos que correspondem aos dos adultos, explica Robert Frenck,
Um ponto crítico é que os cientistas não têm certeza de quão alto é o nível de anticorpos neutralizantes a procurar. “Não sabemos o título protetor” dos anticorpos que alguém precisa proteger contra doenças, diz John Moore, pesquisador de vacinas da Universidade Cornell que não está envolvido na execução de testes de vacinas. Ainda assim, ele continua: “Temos uma sensação muito boa”. Se as crianças produzem um pouco menos anticorpos em relação aos adultos, é improvável que seja preocupante, diz ele. Mas se “as respostas caíssem 50 vezes, você ficaria preocupado” se a vacina não os protegesse. (Nos testes com adultos, os idosos desenvolveram cerca de metade dos anticorpos neutralizantes dos adultos mais jovens, mas estavam bem protegidos de doenças.) A Food and Drug Administration (FDA) dos EUA não comentou sobre os projetos de estudo, mas em orientação à indústria, indicou que é aberto a considerar o uso de uma vacina COVD-19 com base em respostas imunes que são “razoavelmente prováveis de prever benefícios clínicos”.
Há precedentes para focar nesses tipos de marcadores substitutos. Os estudos da vacina contra a raiva, por exemplo, se basearam em “marcadores indiretos de proteção”, diz Grace Lee, especialista em doenças infecciosas pediátricas da Stanford Children’s Health que também faz parte do Comitê Consultivo em Práticas de Imunização (ACIP), que desenvolve recomendações para o uso de vacinas nos EUA . “Você não pode esperar que as pessoas contraiam raiva” em um ensaio clínico. Para criar vacinas contra o papilomavírus humano, os pesquisadores inicialmente examinaram sua capacidade de prevenir os sintomas da infecção e, em seguida, usaram marcadores imunológicos à medida que os testes mudavam para grupos de idades mais jovens.
Como outros médicos ansiosos por resultados de testes em crianças a partir de 12 anos, Lee acha improvável que a eficácia das vacinas COVID-19 diminua acentuadamente em adolescentes, cujas respostas imunológicas são semelhantes às dos adultos. “A principal coisa que procuro é segurança”, diz ela. Com cerca de 200 milhões de pessoas vacinadas em todo o mundo até agora, as vacinas parecem muito seguras em adultos. Ainda assim, como o risco de danos do COVID-19 para crianças é muito menor do que para adultos, médicos e pais querem garantias de segurança e evidências de que os anticorpos neutralizantes e outros marcadores de imunidade persistem, um sinal de que a proteção será durável.
Em crianças e adolescentes, Pfizer, Moderna e AstraZeneca estão testando a mesma dose que os adultos recebem. À medida que mais testes com crianças mais jovens são abertos, no entanto, as empresas podem experimentar doses diferentes. Com as drogas, “você quer ter um certo nível na corrente sanguínea”, diz Paul Offit, pesquisador de vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia que faz parte de um comitê consultivo de vacinas para o FDA. “Então, o peso é importante.” Mas para as vacinas, que visam desencadear uma resposta imunológica, a dose varia menos – ou não varia. A mesma dose da vacina contra a gripe, por exemplo, geralmente é administrada a crianças de 6 meses e 60 anos, e as crianças recebem uma dose mais alta de vacinas contra difteria e coqueluche do que os adultos. Em uma reunião do ACIP em janeiro, Emily Erbelding, uma especialista em doenças infecciosas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, sugeriu doses de meia e quartos podem ser tentada em bebês e crianças pequenas. “Se você obtiver a mesma resposta imunológica em um quarto da dose e diminuir os efeitos colaterais, então provavelmente daríamos uma dose menor”, diz Frenck.
Nesse ínterim, pediatras, pais e outras pessoas precisam esperar. A Pfizer, por exemplo, anunciou planos de enviar seus dados sobre adolescentes aos reguladores até junho; também espera abrir um julgamento em crianças de 5 a 11 anos dentro de alguns meses, e em crianças com menos de 5 anos ainda este ano. Diekema, um treinador de cross-country voluntário na escola local, está se preparando para voltar a campo pela primeira vez em um ano. Mesmo que faça o possível para impor distanciamento social entre os adolescentes, ele os imagina alegremente batendo palmas entre as corridas. As crianças são “como ímãs” quando estão perto umas das outras, diz ele. “É por isso que precisamos das vacinas.”
Fonte: Newslab
